Il disturbo bipolare: clinica, cause, diagnosi e trattamento

Articolo scritto in collaborazione con @taniacatasso_psicologa

Introduzione

Il disturbo bipolare è una condizione psichiatrica cronica, caratterizzata da episodi ricorrenti di mania o ipomania e di depressione, con periodi intermedi in cui i sintomi sono assenti o sotto soglia (Oliva et al., 2024). Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (World Health Organization [WHO], 2026), nel 2023 circa 36 milioni di persone nel mondo convivono con questo disturbo, tra cui 3,3 milioni di adolescenti tra i 10 e i 19 anni. Nonostante la diffusione, la sua identificazione resta difficile e spesso tardiva. Questo articolo ne ripercorre gli aspetti clinici, diagnostici, eziologici e terapeutici.

Un disturbo fasico, non un semplice sbalzo d'umore

Il tratto distintivo del disturbo bipolare è la sua natura fisica: la persona attraversa vere e proprie fasi, con alterazioni significative di umore, energia e attività. Secondo il DSM-5-TR (American Psychiatric Association [APA], 2022), l'episodio maniacale dura almeno sette giorni e comporta un umore elevato, espanso o irritabile con un aumento anomalo dell'attività o dell'energia. L'episodio ipomaniacale richiede almeno quattro giorni consecutivi ed è meno grave, perché non causa un marcato deterioramento del funzionamento né richiede il ricovero. L'episodio depressivo maggiore dura almeno due settimane e prevede umore depresso o perdita di interesse e piacere, con altri sintomi associati, tra cui alterazioni del sonno e dell'appetito, rallentamento o agitazione psicomotoria, colpa e difficoltà di concentrazione.

L'OMS (2026) descrive i sintomi maniacali come euforia o irritabilità, aumento di attività ed energia, loquacità, pensiero accelerato, aumento dell'autostima, ridotto bisogno di sonno, distraibilità e comportamenti impulsivi e rischiosi. Le fasi possono alternarsi rapidamente oppure essere separate da periodi di relativo benessere (eutimia).

Le testimonianze autobiografiche aiutano a coglierne il vissuto. Jamison (1995), psicologa clinica che convive lei stessa con la malattia, descrive la fase di eccitamento come un flusso di idee e sensazioni rapide, in cui la timidezza svanisce e cresce la sicurezza nei rapporti con gli altri. Descrive anche un intreccio di dolore, esaltazione, solitudine e terrore che rende l'esperienza diversa da un semplice periodo di buon umore o di tristezza. È un elemento utile per distinguere il disturbo bipolare dalle normali oscillazioni emotive o dalla labilità affettiva di altri quadri clinici.

Lo spettro dei disturbi bipolari

Il DSM-5-TR dedica ai disturbi bipolari un capitolo specifico, che comprende il disturbo bipolare I, il disturbo bipolare II e il disturbo ciclotimico, insieme alle forme "altro specificato" e "non specificato" (APA, 2022; Jain & Mitra, 2023). Anche l'ICD-11 utilizza la dicitura "disturbi bipolari e correlati", in linea con il DSM-5 (Jain & Mitra, 2023).

Il disturbo bipolare I richiede almeno un episodio maniacale nel corso della vita. Il disturbo bipolare II richiede almeno un episodio depressivo maggiore e almeno un episodio ipomaniacale, senza alcun episodio maniacale. La ciclotimia comporta per almeno due anni negli adulti frequenti alterazioni dell'umore che non raggiungono la soglia per gli episodi veri e propri (APA, 2022).

Il disturbo bipolare II viene talvolta percepito come una forma "lieve", ma i dati non lo confermano. Una revisione di 101 studi sui tentativi di suicidio ha trovato rischi simili nel disturbo bipolare I (29,9%) e II (31,4%) (Tondo et al., 2016). Anche la genetica suggerisce un quadro di continuità: le analisi su ampi campioni indicano una correlazione genetica alta ma imperfetta tra i due sottotipi (Mullins et al., 2021).

Il nodo della diagnosi

La diagnosi resta una delle principali sfide cliniche. Il disturbo bipolare viene spesso diagnosticato in modo errato nelle fasi iniziali (Jain & Mitra, 2023), in particolare come depressione unipolare, perché la persona chiede aiuto soprattutto durante le fasi depressive, mentre gli episodi ipomaniacali possono essere vissuti come periodi di benessere o produttività e non essere riferiti.

Una meta-analisi su 27 studi ha stimato in media 5,8 anni l'intervallo tra l'esordio del disturbo e la sua gestione clinica, con un'elevata eterogeneità tra i campioni, legata anche a come vengono definiti esordio e presa in carico (Dagani et al., 2017). Il ritardo ha conseguenze concrete: una diagnosi errata può portare a trattamenti inadeguati e a un decorso peggiore. Le rassegne più recenti aggiungono che la gestione clinica è complicata dalla variabilità dei quadri, dall'assenza di biomarcatori specifici e dalle differenze nelle linee guida tra le diverse regioni del mondo (Oliva et al., 2024).

Le cause: un'eziologia multifattoriale

Il disturbo bipolare ha una componente genetica importante, ma non dipende da un singolo gene. Il più ampio studio di associazione genome-wide condotto finora, su 41.917 casi e 371.549 controlli di ascendenza europea, ha identificato 64 loci genomici associati. Le varianti di rischio risultano arricchite in geni coinvolti nella segnalazione sinaptica e nei neuroni della corteccia prefrontale e dell'ippocampo (Mullins et al., 2021). Il quadro è quindi poligenico: molte varianti, ciascuna con un piccolo effetto.

La genetica non basta a spiegare il disturbo. Fattori genetici, neurobiologici e ambientali interagiscono e si accompagnano spesso a comorbidità psichiatriche e mediche che rendono più complessi diagnosi e trattamento (Oliva et al., 2024). Ne deriva un'indicazione pratica: una comprensione integrata del disturbo, biologica e psicosociale insieme, è la base di un intervento efficace.

Rischio suicidario e salute fisica

Il disturbo bipolare comporta un rischio aumentato di suicidio (WHO, 2026). Le linee guida internazionali segnalano che il litio e, in misura minore, gli anticonvulsivanti potrebbero contribuire a prevenire tentativi di suicidio e decessi, precisando però che servono ulteriori dati sulla loro efficacia relativa (Yatham et al., 2018). Valutare regolarmente il rischio suicidario, in particolare durante le fasi depressive e nei momenti di transizione, è quindi una componente essenziale della presa in carico.

Il trattamento

Le linee guida CANMAT/ISBD del 2018 sintetizzano le evidenze su efficacia, sicurezza e tollerabilità dei trattamenti e li ordinano per fase di malattia: mania, depressione bipolare, ipomania e stati misti, oltre alla mantenimento (Yatham et al., 2018). Le scelte farmacologiche specifiche spettano al medico psichiatra e vanno consultate direttamente sulle linee guida aggiornate.

Il trattamento non è solo farmacologico. L'OMS indica tra gli interventi efficaci la psicoeducazione, il rafforzamento del funzionamento sociale e i farmaci (WHO, 2026). La psicoeducazione di gruppo ha una base di evidenza rilevante. In uno studio randomizzato su pazienti bipolari I e II in remissione e in trattamento farmacologico, 21 sedute di psicoeducazione di gruppo hanno ridotto il numero di pazienti con ricadute e di ricorrenze per paziente, e allungato il tempo alla comparsa di nuovi episodi rispetto a incontri di gruppo non strutturati (Colom et al., 2003).

Per completezza, va detto che i risultati non sono univoci. Un ampio trial pragmatico multicentrico ha rilevato che la psicoeducazione strutturata non era più efficace del sostegno tra pari di intensità comparabile rispetto al tempo alla ricaduta, ma risultava più accettabile e produceva esiti migliori nei partecipanti con meno episodi pregressi (Morriss et al., 2016). Questo suggerisce che gli interventi psicosociali possano essere particolarmente utili nelle fasi precoci della malattia e che la scelta vada personalizzata.

Vissuto e stigma

Le narrazioni in prima persona, come quella di Jamison (1995), ricordano che dietro i criteri diagnostici c'è un'esperienza soggettiva complessa, fatta di sofferenza ma anche di consapevolezza e ricerca di senso. Ridurre lo stigma, migliorare la conoscenza dei sintomi e favorire l'accesso precoce alle cure sono obiettivi clinici e culturali. Le rassegne recenti segnalano inoltre lacune importanti, in particolare nell'accesso a cure eque a livello globale, e indicano nella psichiatria di precisione e negli strumenti digitali direzioni promettenti per il futuro (Oliva et al., 2024).

Conclusioni

Il disturbo bipolare è una condizione cronica, ricorrente e trattabile. Il riconoscimento precoce, la distinzione dalla depressione unipolare e dalle normali oscillazioni emotive, la valutazione del rischio suicidario e un trattamento integrato che unisca farmacoterapia e interventi psicosociali sono i cardini della cura. Restano aperte questioni importanti, come la riduzione dei ritardi diagnostici e la personalizzazione dei trattamenti.

Riferimenti bibliografici

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