Perché dovresti leggere: “Permanenza dell'oggetto nei neonati di 3½ e 4½ mesi” di Renée Baillargeon (1987)
- 9 set 2025
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La permanenza degli oggetti —la consapevolezza che gli oggetti continuano a esistere anche quando sono fuori dalla vista— è stata a lungo considerata una pietra miliare fondamentale nello sviluppo cognitivo. Storicamente, Jean Piaget (1954) ha sostenuto che i neonati non raggiungono questo concetto prima dei nove mesi di età, basandosi sull'osservazione che i neonati più piccoli non riescono a cercare oggetti nascosti.
Nel suo influente articolo del 1987, Renée Baillargeon presenta prove che rivedono radicalmente questa cronologia dello sviluppo. L'articolo riporta una serie di esperimenti che esaminano se neonati di appena 3½ e 4½ mesi dimostrano di aspettarsi la continua esistenza di oggetti occlusi, anche in assenza di un comportamento di ricerca palese.
Panoramica dello studio
Baillargeon ha utilizzato un paradigma di violazione delle aspettative, in particolare un apparato simile a un ponte levatoio progettato per testare la sensibilità dei neonati’ all'impossibilità fisica. Dopo aver abituato i bambini a uno schermo che ruota attraverso un arco di 180°, l'esperimento ha introdotto una scatola dietro lo schermo e poi ha presentato due tipi di eventi:
Possibile evento: lo schermo ruotava in avanti finché non sembrava entrare in contatto con la scatola occlusa, quindi invertiva la direzione.
Evento impossibile: lo schermo ruotava di ben 180°, apparentemente passando attraverso lo spazio occupato dalla scatola.
Se i neonati non avessero la permanenza dell’oggetto, entrambi gli eventi dovrebbero apparire ugualmente plausibili. Se possedessero una certa comprensione della persistenza e della solidità degli oggetti, l’evento impossibile dovrebbe suscitare maggiore attenzione.
I risultati sono stati sorprendenti: i neonati di 4½ mesi e un sottogruppo di bambini di 3½ mesi classificati come “abitatori rapidi” hanno costantemente osservato più a lungo l'evento impossibile. Le condizioni di controllo hanno escluso la possibilità che questo effetto fosse determinato dalla preferenza per movimenti più lunghi o più estesi.
Risultati chiave e implicazioni teoriche
Le scoperte di Baillargeon mettono direttamente in discussione l'affermazione di Piaget secondo cui la permanenza dell'oggetto emerge intorno ai nove mesi attraverso il coordinamento degli schemi sensomotori. I dati indicano che:
Neonati di appena 3½ mesi possono rappresentare la continua esistenza di oggetti occlusi.
Sembrano comprendere che gli oggetti solidi non possono muoversi nello spazio degli altri, il che riflette una precoce comprensione dei principi fisici.
La competenza cognitiva in questo ambito precede la capacità di eseguire azioni di ricerca coordinate, il che suggerisce che le limitazioni delle prestazioni nei compiti motori non dovrebbero essere confuse con l'assenza concettuale.
Questo lavoro solleva anche questioni teoriche più ampie:
La permanenza dell'oggetto è una dotazione cognitiva innata, come proposto da teorici come Spelke (1985), oppure deriva da un apprendimento rapido nei primi mesi di vita?
Quali meccanismi sono alla base delle prime rappresentazioni della continuità fisica e come si sviluppano in concetti maturi delle proprietà degli oggetti?
Baillargeon riconosce queste domande e le inquadra come direzioni cruciali per la ricerca futura.
Perché questo articolo rimane essenziale
Questo articolo rappresenta una pietra miliare nella psicologia dello sviluppo perché rimodella la comprensione della cognizione precoce e dimostra il valore di paradigmi sperimentali innovativi. Esemplifica come il perfezionamento metodologico —passaggio da compiti di ricerca dipendenti dal motore a misure percettive— possa rivelare competenze che gli approcci tradizionali oscurano.
Inoltre, il documento contribuisce ai dibattiti in corso sulle origini della conoscenza, sulla natura dello sviluppo cognitivo e sulla relazione tra evidenza percettiva e rappresentazione concettuale. Il suo impatto si estende oltre la psicologia dello sviluppo, influenzando la ricerca nelle scienze cognitive, nelle neuroscienze e persino nell’intelligenza artificiale.
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