La sinestesia: quando i sensi si intrecciano nel cervello

Introduzione

Immaginate di leggere il numero "7" e vederlo automaticamente colorato di blu, oppure di ascoltare una sinfonia e percepire, insieme alle note, forme geometriche che si muovono nello spazio. Per la maggior parte delle persone questa è pura fantasia, ma per chi vive con la sinestesia si tratta di un'esperienza quotidiana, involontaria e assolutamente reale. La sinestesia è una condizione neurologica in cui la stimolazione di una modalità sensoriale o cognitiva produce automaticamente un'esperienza percettiva in una seconda modalità, non direttamente stimolata (Ward, 2013). Questo articolo ne ripercorre le basi teoriche, i correlati neurali e le implicazioni cognitive, attraverso la letteratura scientifica più rilevante.

Che cos'è la sinestesia

Il termine deriva dal greco syn (insieme) e aisthesis (sensazione), e descrive letteralmente una "unione dei sensi" (Cytowic, 2002). Non si tratta di una metafora né di un'associazione appresa in senso comune: le persone sinestetiche riportano percezioni consistenti nel tempo, involontarie e specifiche per ogni individuo. La forma più studiata è la sinestesia grafema-colore, in cui lettere o numeri evocano automaticamente un colore specifico, sempre lo stesso per quella persona, anche a distanza di anni (Ramachandran & Hubbard, 2001). Esistono tuttavia decine di varianti documentate, tra cui la cromestesia (associazione suono-colore), la sinestesia lessico-gustativa (parole-sapori) e forme spazio-sequenziali, in cui numeri o unità temporali vengono percepiti come collocati in punti precisi dello spazio (Ward, 2013).

Quanto è diffusa

Per lungo tempo la sinestesia è stata considerata una condizione rarissima, con stime attorno allo 0,05% della popolazione. Lo studio epidemiologico condotto da Simner et al. (2006), che per primo ha utilizzato un campionamento non basato sull'autosegnalazione e test oggettivi di coerenza percettiva, ha rivoluzionato questa stima, indicando una prevalenza molto più alta, vicina al 4% della popolazione generale. Lo stesso studio ha inoltre ridimensionato l'idea di una netta prevalenza femminile, mostrando un rapporto tra i sessi molto più equilibrato di quanto suggerito dalle ricerche precedenti (Simner et al., 2006).

L'ipotesi della cross-attivazione

Una delle spiegazioni neuroscientifiche più influenti è il modello della cross-attivazione, proposto da Ramachandran e Hubbard (2001). Secondo questa ipotesi, nella sinestesia grafema-colore l'area cerebrale deputata al riconoscimento delle forme delle lettere si trova anatomicamente molto vicina a un'area coinvolta nell'elaborazione del colore, la regione V4. Una connettività atipica, o una potatura sinaptica incompleta tra queste regioni durante lo sviluppo, potrebbe generare un'attivazione incrociata involontaria ogni volta che viene percepito un grafema. A dieci anni dalla sua formulazione, una rassegna sistematica delle evidenze comportamentali, di neuroimaging funzionale (fMRI) e strutturale (tensore di diffusione) ha confermato numerosi aspetti del modello originario, pur suggerendo un ruolo più ampio della corteccia parietale nei processi di "binding" percettivo tra le due esperienze sensoriali (Hubbard et al., 2011).

L'ipotesi dello sviluppo: nasciamo tutti sinestetici?

Un filone parallelo di ricerca, sviluppato in particolare da Daphne Maurer, propone che nei primi mesi di vita il cervello sia caratterizzato da una connettività sensoriale molto più diffusa e meno differenziata rispetto a quella dell'adulto. Secondo questa ipotesi, chiamata "sinestesia neonatale", le connessioni tra le diverse aree sensoriali verrebbero progressivamente "potate" nel corso dello sviluppo tipico, mentre in alcuni individui una parte di queste connessioni sovrabbondanti persisterebbe, dando origine alla sinestesia adulta (Maurer et al., 2013). Questa ipotesi resta però oggetto di dibattito: alcune revisioni critiche hanno evidenziato che le evidenze neurologiche e comportamentali disponibili non permettono, al momento, di stabilire con certezza un legame diretto e continuo tra le forme di connettività sensoriale osservate nei neonati e la sinestesia riscontrata negli adulti (Deroy & Spence, 2013).

Sinestesia, memoria e cognizione

Un'area di ricerca particolarmente interessante riguarda il rapporto tra sinestesia e memoria. Diversi studi di gruppo, condotti confrontando persone sinestetiche con gruppi di controllo abbinati per età, genere e livello di istruzione, hanno rilevato un vantaggio mnemonico consistente nei compiti di riconoscimento e richiamo libero, sia per stimoli verbali che visivi (Rothen et al., 2012). L'ipotesi più accreditata per spiegare questo fenomeno è quella della "doppia codifica": uno stimolo che genera anche un'esperienza sinestetica (ad esempio un colore associato a una lettera) viene codificato attraverso due canali informativi paralleli, aumentando le probabilità di recupero successivo (Rothen et al., 2012). È importante sottolineare, tuttavia, che questo vantaggio non è né universale né uniforme tra tutte le forme di sinestesia, e che i case study storici di memoria eccezionale, come quello di Šereševskij documentato da Lurija, rappresentano casi estremi non generalizzabili all'intera popolazione sinestetica (Rothen et al., 2012).

Conclusioni

La sinestesia rappresenta oggi un modello prezioso per comprendere i meccanismi generali con cui il cervello costruisce l'esperienza percettiva. Lungi dall'essere un disturbo, si configura come una variante neurologica del funzionamento sensoriale, con basi genetiche e di sviluppo ancora parzialmente da chiarire (Ward, 2013). Il progressivo affinamento delle tecniche di neuroimaging e degli studi epidemiologici ha permesso di ridefinirne la prevalenza reale, i correlati anatomo-funzionali e le possibili implicazioni cognitive, in particolare sul piano mnestico. Restano aperte questioni cruciali, come l'esatta origine evolutiva del fenomeno e la sua eterogeneità fenotipica, che continuano a rendere la sinestesia uno dei territori più affascinanti delle neuroscienze cognitive contemporanee.

Riferimenti bibliografici

Cytowic, R. E. (2002). Synesthesia: A union of the senses (2a ed.). MIT Press.

Deroy, O., & Spence, C. (2013). Are we all born synaesthetic? Examining the neonatal synaesthesia hypothesis. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 37(7), 1240–1253. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2013.04.001

Hubbard, E. M., Brang, D., & Ramachandran, V. S. (2011). The cross-activation theory at 10. Journal of Neuropsychology, 5(2), 152–177. https://doi.org/10.1111/j.1748-6653.2011.02014.x

Maurer, D., Gibson, L. C., & Spector, F. (2013). Synesthesia in infants and very young children. In J. Simner & E. M. Hubbard (Eds.), The Oxford handbook of synesthesia (pp. 46–63). Oxford University Press.

Ramachandran, V. S., & Hubbard, E. M. (2001). Psychophysical investigations into the neural basis of synaesthesia. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 268(1470), 979–983. https://doi.org/10.1098/rspb.2000.1576

Rothen, N., Meier, B., & Ward, J. (2012). Enhanced memory ability: Insights from synaesthesia. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 36(8), 1952–1963. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2012.05.004

Simner, J., Mulvenna, C., Sagiv, N., Tsakanikos, E., Witherby, S. A., Fraser, C., Scott, K., &

Ward, J. (2006). Synaesthesia: The prevalence of atypical cross-modal experiences. Perception, 35(8), 1024–1033. https://doi.org/10.1068/p5469

Ward, J. (2013). Synesthesia. Annual Review of Psychology, 64, 49–75. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-113011-143840